¿Por qué no podemos verter aguas residuales en nuestros campos?
Cuando piensas en las aguas residuales, ¿qué te viene a la mente (y a la nariz)? Probablemente, una larga lista de sustancias de colores turbios y mal olientes: desechos humanos, aguas servidas, restos de comida, aceites, jabones y contaminantes químicos. Si bien nadie discute que las aguas residuales son un cóctel desagradable, un enorme peligro ambiental y un molesto dolor de cabeza para la industria y los municipios, también tienen un potencial insatisfecho como un valioso contribuyente a la agricultura sostenible y a un futuro global de seguridad alimentaria. Dado que la mitad de la población mundial sufrirá un grave estrés hídrico para 2030, ha llegado el momento de dejar de ver las aguas residuales como un pasivo y comenzar a maximizar su potencial como recurso.
Aguas residuales - Un tesoro oculto
Diariamente se generan enormes volúmenes de aguas residuales en los hogares, la industria y la agricultura de todo el mundo. El volumen total de descarga global de aguas residuales se estimó recientemente en 400 mil millones de m3 /año.
Las aguas residuales generalmente consisten en un 99% de agua y un 1% de sólidos suspendidos, coloidales y disueltos, como nutrientes, patógenos, metales pesados, heces humanas, aceites, escorrentía y productos químicos tóxicos. Aunque las aguas residuales no se pueden usar sin tratar, hay enormes beneficios en el rescate de nutrientes esenciales para su reutilización. Los agricultores se están dando cuenta cada vez más del potencial de las aguas residuales tratadas por su alto contenido de nutrientes y su capacidad para complementar los recursos hídricos. Si se aplican de forma segura, las aguas residuales son una valiosa fuente de agua y nutrientes, que pueden contribuir significativamente a la seguridad del agua y alimentaria en todo el mundo.
¿Por qué no podemos verter aguas residuales en nuestros campos?
Reutilizar las aguas residuales tal cual para el riego de cultivos es una muy mala idea (y una idea ilegal en la mayor parte del mundo). Si las aguas residuales no se tratan adecuadamente antes de ser aplicadas a través del riego, pueden causar graves problemas para el suelo, los cultivos, las aguas subterráneas y también la salud de los agricultores y los consumidores.
Con el fin de utilizar de forma segura las aguas residuales, los vertidos industriales y los efluentes municipales deben ser tratados. El tratamiento de aguas residuales es un proceso utilizado para eliminar sus contaminantes y convertirlas en una solución que se pueda devolver al ciclo del agua. El uso de aguas residuales tratadas tiene numerosas ventajas. Mejora la disponibilidad de agua durante todo el año y promueve el desarrollo de fuentes de agua adicionales para la industria, los municipios y, sobre todo, el riego para la agricultura y la producción de alimentos.
¿Por qué nadie lo hace?
El proceso de recuperación de aguas residuales está infrautilizado a nivel mundial debido al costo de los procedimientos de tratamiento, la falta de regulación en muchas partes del mundo y la preocupación general del público. Hasta la fecha, el riego con aguas residuales regeneradas representa sólo el 1% del agua utilizada.
En América del Norte, el 75% del total de aguas residuales se trata, pero sólo el 3,8% de las aguas residuales tratadas se utiliza. En Europa, solo el 2,4% de las aguas residuales tratadas (700 Mm3 /año) están siendo reutilizadas. Si se reutilizara todo el volumen de aguas residuales tratadas en Europa, se abastecería el 44 % de las necesidades de riego agrícola, lo que reduciría el 13 % de las extracciones de fuentes naturales.
En otras partes del mundo, algunos países han comenzado a tomar medidas para garantizar que sus necesidades de agua se satisfagan utilizando aguas residuales tratadas. Israel es un buen ejemplo de inversión estratégica en la reutilización de aguas residuales tratadas para el riego. Un país semiárido que históricamente sufre de escasez de agua, Israel ha tomado medidas para lograr la seguridad del agua al revolucionar sus programas de reciclaje de agua. Hoy en día, casi el 90% de las aguas residuales de Israel se reciclan,alrededor de cuatro veces más que cualquier otro país del mundo. El 45% del agua utilizada en la agricultura es efluente tratado.
El Riego por Goteo al rescate
La regulación tiene un papel fundamental que desempeñar en la capacidad de reutilizar las aguas residuales. En países que utilizan agua regenerada en la agricultura como Israel, Chile y México, las directrices limitan el uso de agua regenerada a través de rociadores, pulverizadores, inundaciones y surcos, ya que existe el peligro de exponer los cultivos a patógenos humanos. Esto es especialmente cierto con respecto a los cultivos alimentarios.
El riego por goteo habla directamente de los problemas de la dispersión segura de efluentes de aguas residuales y ofrece cuatro ventajas clave sobre los métodos de dispersión convencionales:
- Minimiza los riesgos para la salud asociados con la exposición a las aguas regeneradas, ya que el goteo aplica agua en un lugar preciso y reduce el riesgo de tener contacto directo entre el cultivo y las aguas residuales tratadas.
- Minimiza la exposición a la responsabilidad asociada con el exceso de rociado y las derivas de los sistemas de rociadores convencionales, especialmente cerca de propiedades residenciales.
- Elimina la lixiviación, minimizando así la posible degradación de las aguas subterráneas y/o la contaminación cercana a la orilla del mar.
- Elimina los problemas de escorrentía, encharcamiento y olor.
Las aguas residuales contienen altas concentraciones de sólidos disueltos que en algunos casos pueden crear un riesgo de obstrucción o obstrucción parcial del sistema de goteo. La buena noticia es que hay una solución para esto. Hay una amplia gama de filtros que pueden proteger los sistemas de riego por goteo de manera efectiva del agua muy contaminada. Estos filtros pueden capturar todas las partículas grandes que podrían afectar la uniformidad del riego y limpiarlas del sistema de manera efectiva. En la carrera por encontrar soluciones para el uso de agua regenerada, Netafim y la industria global de riego han desarrollado a través de los años filtros altamente eficientes y tecnologías variadas que pueden garantizar que las aguas residuales que fluyen a través del sistema de goteo no lo obstruyan.
Siendo creativo con el goteo
En todo el mundo, Netafim ha estado colaborando con las comunidades agrícolas para combinar las tecnologías de riego por goteo con las aguas residuales tratadas para responder a la escasez de agua.
En California, Netafim USA ha sido pionera en una galardonada solución de 360 grados de aguas residuales de lecherías para ayudarlas a gestionar los residuos de estiércol. La respuesta radica en la utilización de filtración avanzada y tecnología patentada para mezclar aguas residuales con agua dulce, lo que permite la aplicación consistente y confiable de efluentes lácteos como fertilizante rico en nutrientes. Este proceso no solo reutiliza el agua, sino que también recicla el estiércol como nutriente natural del cultivo y constructor del suelo, lo que reduce la necesidad de fertilizantes comerciales.
Además, Netafim Italia desarrolló un sistema controlado para la eliminación de efluentes agrícolas de las instalaciones de biogás mediante la inyección de las aguas residuales tratadas en los sistemas de riego por goteo para su uso como fertilizante de una manera económica y sostenible. Esta solución permite la eliminación de aguas residuales de forma controlada según la demanda de la planta, para eliminar el efecto negativo y la dependencia de fertilizantes minerales. También reduce la operación y el costo del transporte terrestre relacionado con la eliminación y propagación de efluentes en el campo.
Aguas residuales - de ser una carga a ser un recurso
La escritura ha estado en la pared desde hace bastante tiempo. Si el mundo no realiza cambios significativos en la gestión del agua, se espera que la demanda de agua supere la oferta en un 40% para 2030. Lo que hacemos al respecto y cómo lo manejamos está totalmente en nuestras manos. Dada la necesidad de eliminar de forma segura y adecuada los efluentes de aguas residuales y la creciente y continua escasez de agua a nivel mundial, ha llegado el momento de dejar de ver las aguas residuales como residuos. Lo que necesitamos es un cambio de paradigma hacia una economía circular en la que las aguas residuales se consideren un recurso valioso en lugar de una responsabilidad. La adopción de prácticas que reciclarían de manera segura y responsable las aguas residuales mejorará drásticamente nuestra misión de alimentar a un mundo en crecimiento.
